「U-21ドイツ代表の10番」は日本代表の資格あり「日本から話が来れば…」

「U-21ドイツ代表の10番」は日本代表の資格あり　急成長の21歳アペルカンプ真大に直撃「日本から話が来れば…」

　どんなクラブにも象徴と呼べる選手がいる。良い時期も、苦しい時期もクラブのために全力で戦い、プレー面だけでなく人間性でもファンから絶大な信頼を集める選手がそうだ。フォルトゥナ・デュッセルドルフでプレーするU-21ドイツ代表MFアペルカンプ真大は、そんなクラブの象徴になることを期待されている。

　日本生まれのアペルカンプは、15歳のときにドイツ人である父親の転勤をきっかけにデュッセルドルフで暮らし始め、フォルトゥナ・デュッセルドルフのU-16チームへ加入。そのまま順調にトップチームまでステップアップし、昨季の第2節ビュルツブルク戦でプロデビューを飾っている。

デュッセルドルフの象徴への期待
　プロ2年目となる今季は、リーグ戦1試合を残して26試合出場(先発20試合)、3得点・1アシスト。1部昇格を目指してシーズンインしたが序盤からチームは低迷し、残留争いへ巻き込まれるなか監督交代も経験した。

　個人としても昨年10月の新型コロナウイルス感染に加え、足の負傷でしばらく離脱するなど難しいことが多かった。そんな今季を、彼はどのように受け止めているのだろう。

　コロナ禍のドイツは、いまだミックスゾーンでの取材が許されていないクラブが多い。そのため、試合後に選手と話をすることはできない。クラブの広報担当にインタビューをお願いしてもなかなかOKをもらえなかったが、今回は特別にスタジアム隣にあるホテルのロビーで対面式インタビューを実施することができた。

ベテランの多いリーダーグループに21歳で任命

　デュッセルドルフは生え抜き選手が多いクラブではない。それだけに、ユース、U-23を経由してトップチームで定位置を掴んでいるアペルカンプに対するクラブの期待は大きい。ドイツではキャプテン、副キャプテンのほかに選手の意見をまとめるリーダーグループがベテラン選手を中心に形成されることが多いのだが、アペルカンプは今季、そのひとりに任命されている。21歳という年齢を考えると、異例のことだ。

「歴史あるクラブで、21歳で任されるのはなかなかないこと。非常にスペシャルなことだと思っているし、素直に嬉しいと感じています」

　責任感が増し、他の選手を引っ張る役割も求められる。

「成績が良くないときは、僕らリーダーグループの5人と監督、クラウス・アロフスSDとミーティングをします。そこで今の状況をお互いに話して、どうするべきか、何をすればいいのかを話し合います。あとは選手たちが監督やSDに言いたいことがあったら、僕らを通して伝える役割もあります」

　まさにチームの中心で、その自覚もある。実際、試合取材に足を運ぶとアペルカンプのユニホームを着ているファンが多い。また先日、クラブ主催のサッカーキャンプにアペルカンプがゲストとして顔を出したときは、子どもたちからの声援が一番多かったとクラブ関係者が話してくれた。

「プレッシャーを感じないように、なるべく頭のなかをフリーにしてやろうとしています。プロ1年目の去年は、もっとフリーにできていました。例えば内容の悪い試合でも『まだ1年目だから大丈夫。気にしなくていい』と守ってもらえました。だけど、2年目となると守られることはなくなります。サッカーなのでミスはしていいけど、大きなミスをしてはいけない。責任感を持って、プレッシャーを感じながらもっとできるようになりたい」

「デビューした頃よりも前向きにプレーできている」

　とはいえ、試合ではインテリジェンスを感じさせるプレーで攻守に貢献している。以前インタビューさせてもらったときに、「U-19の頃はボールを持ったときまだ余裕があって、U-23だとボールを持つとすぐにプレスが来て、トップチームでやると余裕がまったくない」と表現していたアペルカンプだが、そのあたりの感覚はどう変わってきているのだろうか。

「いまも余裕はないですけど、トップチームでデビューした最初の頃よりも、前向きにプレーできていると思います。プロでの練習にも慣れたし、スケジュールにも慣れてきて。そういう意味では、どういうシチュエーションでどんなプレーをするべきかという経験は積み重ねてこれているかと思います。以前よりクレバーになってきた感じかな」

　シーズン途中に成績不振を理由にクリスティアン・プロイサー監督が解任となり、ダニエル・ティウーヌが新監督に就任するとチームは持ち直すことに成功。就任後12試合は負けなしで6勝6分。第32節ハイデンハイムとのアウェイ戦を制し、2部残留を確定した。アペルカンプはティウーヌ体制下の12試合中11試合でスタメン出場している。

「新しい監督に関してはポジティブなことしか言えません。細かいところまで見ていて、練習からパスのときにどちらの足に出すべきかを追求している。いいことだと思います。試合でも、相手をしっかり分析してゲームプランを立ててくれています」

成熟度を高める田中碧とのコンビネーション

　戦い方が整理されたことは大きい。降格圏に沈んでいた頃は、ロングボールが行き交うことが多く、中盤選手はただただ走るだけという試合も多かった。そういう展開になると、アペルカンプが持ち味を出すのは難しい。

「僕がトップ下に入って、攻撃を組み立てるのは(田中)碧くんの役目。サイドバックとかセンターバックから碧くんにボールが入って、碧くんから僕にパスが入るというのが、いつも一番やってほしい攻撃の形だと思っています。だから、碧くんにボールが入ったら、うまくパスを引き出せるようにスペースに顔を出そうとしています。いまは僕的にはすごくやりやすい形になっています」

　第31節のドレスデン戦でも2人の連係でゴール前までボールを運び、チャンスを作り出すシーンが何度もあった。攻撃にバリエーションをもたらすアペルカンプと田中のコンビは、来季に向けて頼もしい限りだ。

U-21ドイツ代表のチームメイトはすでにA代表へ

　アペルカンプは、昨シーズン終盤に4試合連続ゴールを挙げるなどのパフォーマンスが認められて、U-21ドイツ代表に招集された。U-21欧州選手権メンバーにも選出されて、ドイツ国内でも話題となった。ドイツは決勝でポルトガルを破り見事優勝。アペルカンプは残念ながら出場機会はなかったが、貴重な経験を積んだ。

「僕らの年代でベストな選手が集まるチームですから、素直に嬉しかったですね。違う世界でした。(チームに合流するまで)僕は誰のことも知らなかった。チームはもうみんな知ってるなか僕だけが新人で、ゼロからのスタート。最初はすごく難しかったですけど、トレーニングするごとに関係も良くなっていきました。みんな、ブンデスリーガ1部とか海外でやっている選手なので、そういうレベルを見られたのもよかった。シュテファン・クンツは本当に素晴らしい監督ですね。2週間くらいで、この人はスペシャルな人だなと感じました」

　当時のU-21ドイツ代表メンバーのうち、すでにフロリアン・ビルツ(レバークーゼン)、ニコ・シュロッターベック(フライブルク)、ダビド・ラウム(ホッフェンハイム)、そしてカリム・アデイェミ(ザルツブルク/オーストリア)らがA代表デビューを飾っている。彼らをすぐそばで見て、どのようなことを感じたのだろう。

「ビルツは一番若かったけど、ものすごいオーラがありました。常に自然体で、彼がやるとすべてのプレーが簡単に見えてしまうほどでした。あと、アデイェミはスピードがもうずば抜けている。個の力で状況を打開できるああいう選手は、やっぱりすごい。それからシュロッターベックは1対1に強く、パスも出せる」

「ひとつのオプションとして考えます」

　アペルカンプは、U-21ドイツ代表として昨年9月のU-21欧州選手権(2023年開催)予選サンマリノ戦で背番号10を背負いフル出場するなど、2試合の出場歴を持つ。その一方、まだA代表では出場歴がないので、現時点では日本代表を選択することもできる。

「いまのところはドイツでも日本でも行けるので。だけど、まだ決めてないですね。もし日本から話が来れば、ひとつのオプションとして考えます」

　可能性は広がる。もちろん、今後も所属クラブでコンスタントに試合に出て、安定したパフォーマンスを披露し、少しでもいい成績を残すことがベースとなる。

「やっぱり、若い選手にとって一番大事なことは試合でプレーすることだと思っています。(取材時点で)残り3試合ですけど、あと2点は取りたいですね」

　自信は？　 という問いかけに、「あります」と落ち着きのある表情で答えた。

　デュッセルドルフは今季一桁順位でフィニッシュし、来季こそ昇格に向け万全の布陣で臨みたい。その中心には、きっと勇敢なアペルカンプの姿があるはずだ。

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